Шестое по величине территории и единственное в мире государство, занимающее целый материк, современная Австралия – страна высокоразвитой экономики, передовой науки и самобытной национальной культуры.

Официальное название государства – Австралийский союз. Помимо «собственного» материка, он занимает остров Тасмания и несколько более мелких островов. Впрочем, обитаемой является лишь примерно третья часть Австралии. Остальная территория занята пустынями. 85% населения (оно насчитывает 19 млн. человек) проживает в пределах прибрежной полосы шириной около 80 км. 95% австралийцев имеют возможность добраться от дома до морского пляжа меньше чем за 1 час езды на автомобиле!

Австралийский союз входит в Британское Содружество, и формально его главой является королева Великобритании. На практике Австралия – демократическое государство, высшая власть в котором принадлежит двухпалатному парламенту.

Экономика страны, занимающей 12-е место в мире по объему валового национального продукта, в значительной мере основывается на природных богатствах. Австралия – крупнейший производитель сельскохозяйственной продукции и полезных минералов.

Уровень жизни здесь один из самых высоких в мире. Четверо из пяти австралийцев живут в собственных домах, а соотношение средней зарплаты и цен на товары первой необходимости выглядит гораздо более привлекательно, чем в Европе или США. По паритету покупательной способности австралийский доллар занимает почетное 10-е место в мире.

На протяжении последних 200 лет население Австралии формировалось из переселенцев, в основном прибывавших из Великобритании и стран Северной Европы. В ХХ веке к ним добавилась мощная волна иммигрантов из стран Азиатского региона. В результате в Австралии сложилась уникальная цивилизационная модель, для которой характерна культурная и религиозная терпимость. Благодаря английскому языку и исторической традиции страна служит своего рода «продолжением» Европы, но в то же время являет собой настоящий «мост» между европейской и азиатской культурами. Любой иностранец, приезжающий в Австралию, ощущает на себе благотворное воздействие этой широты взглядов. Здесь легко вписаться в общую жизнь, не ломая собственных привычек.

Мало кого может оставить равнодушным и поразительная природа Австралии. Согласно последним научным данным, Австралийский материк одним из первых откололся от общего массива земной суши, благодаря чему здесь смогли сохраниться редчайшие виды животных, в других местах полностью исчезнувшие, — сумчатые, в том числе знаменитые кенгуру, и яйцекладущие – дикобразы и утконосы. Жемчужина Австралии – Большой Барьерный риф. Это уникальная морская экосистема, состоящая из сотен атоллов и настоящих «джунглей» ветвистых кораллов, больше чем на два километра возвышающаяся над уровнем Тихого океана и протянувшаяся на две тысячи километров в длину. Аквалангисты, дайверы, яхтсмены и серфингисты всего мира давно облюбовали этот райский уголок для своих занятий.

Австралия – федеративное государство, состоящее из 6 штатов и 2 территорий. В каждом из них действуют собственные органы власти. Есть некоторые различия также в образе жизни и принятых обычаях и правилах. Но есть и общие черты, одинаковые для всех австралийских штатов. Это высокий уровень комфорта и, наоборот, крайне низкий уровень преступности. Во многих австралийских домах вообще отсутствуют замки в дверях – настолько все привыкли к абсолютной безопасности! Что касается стоимости жизни, то она подчиняется общемировой тенденции: в крупных городах цены на товары и услуги, в первую очередь аренду жилья, выше, чем в небольших.

Австралийская столичная территория (АСТ)

Население АСТ невелико и составляет 300 тыс. человек. Невелика и ее площадь – 2,4 тыс. кв. км. Зато здесь расположена столица государства – город Канберра. Управление территорией осуществляется центральным правительством Австралии, хотя на практике большинство важных решений принимается местными органами власти. Возможно, в ближайшем будущем территория приобретет юридический статус самостоятельного штата.

Новый Южный Уэльс

Самый большой австралийский штат – 800 тыс. кв. км площади, более 6,5 млн. человек населения. Из них 4 млн. проживает в столице – многолюдном, кипучем, многонациональном Сиднее. В 80 км к западу от города начинаются Голубые горы – часть Большого Водораздельного хребта, отделяющего прибрежную зону от внутренней пустыни. В 160 км к северу от Сиднея расположен Ньюкасл – второй по величине город штата и один из центров австралийского виноделия. К югу от столицы лежит Воллонгонг, знаменитый своими пляжами и окружающими город прекрасными зелеными долинами.

Виктория

Этот самый маленький по размерам континентальный австралийский штат (площадь – 228 тыс. кв. км) в то же время один из самых густонаселенных – здесь проживает более 3,5 млн. человек. Столица Виктории – Мельбурн, знаменитый своими садами и парками, неоднократно удостаивался звания «самого благоприятного для жизни» города на Земле.

Буквально в часе езды от Мельбурна лежит облюбованный туристами всего мира остров Филлип, представляющий собой огромный природный заповедник. Его «визитная карточка» — «парад пингвинов»: после дня, проведенного в море, эти птицы, забавно переваливаясь, возвращаются к своим гнездам в дюнах, не обращая внимания на сотни туристов и вспышки фотоаппаратов. В штате Виктория расположены промышленный Джилонг и город Балларат, возникший в годы «золотой лихорадки» на месте вновь открытых богатых месторождений «желтого дьявола».

Квинсленд

Второй по величине территории (1727 тыс. кв. км), этот штат часто называют Солнечным. Действительно, расположенный почти целиком в зоне тропического климата, он дает 3,5 млн. своих постоянных обитателей и всем приезжающим туристам возможность побывать в «стране вечного лета». Столица штата Брисбен – город с миллионным населением – отличается обилием зелени и отлично развитой городской инфраструктурой. В часе езды от Брисбена начинается знаменитый курорт Золотой берег, нередко именуемый «раем для любителей серфинга»: многокилометровые песчаные пляжи, теплое море и ласковое солнце. На другом конце штата находится город Кэрнс – крупнейший в Австралии международный порт, откуда тысячи туристов направляются на Большой Барьерный риф.

Южная Австралия

Столица этого штата (территория 985 тыс. кв. км) Аделаида – четвертый по величине город страны, нередко называемый «Городом церквей». Действительно, здесь как нигде хорошо сохранились здания колониальной архитектуры, в том числе многочисленные церкви и соборы. Изначально в Южной Австралии селились в основном переселенцы из Германии, что обусловило наличие на карте столицы многих германоязычных названий. Те же переселенцы привезли с собой на новую родину культуру виноделия, и сегодня здешняя Долина Бароссы – один из крупнейших производителей высококачественных вин не только в стране, но и в мире. Неподалеку от побережья Южной Австралии лежит остров Кенгуру – известный природный заповедник, в котором можно полюбоваться не только кенгуру, но и морскими котиками – симпатичными и совсем не пугливыми животными, легко подпускающими к себе людей на близкое расстояние.

Западная Австралия

Это самый большой по размеру австралийский штат. Его площадь равна 2528 тыс. кв. км, что превышает всю территорию Западной Европы! При этом его население составляет всего 10% общей численности австралийцев, и половина из них, то есть около миллиона человек, живет в столице штата Перте. Западная Австралия со всех сторон, не считая выхода к Индийскому океану, окружена пустынями. В северной части штата находится протянувшийся на 2500 км в длину район Кимберли, знаменитый на весь мир своими алмазными месторождениями. В 1980-е годы именно здесь были открыты розовые алмазы, прежде нигде в мире не встречавшиеся. До сих пор район Кимберли считается плохо исследованным. Это – одно из немногих мест на земном шаре, до сих пор таящее в себе возможность новых поразительных открытий.

Тасмания

Тасманию часто называют просто «Островным штатом», что вполне соответствует действительности. Самый маленький из австралийских штатов, занимающий площадь в 68 тыс. кв. км, он тем не менее размерами не уступает Швейцарии! Благодатный климат с умеренными температурами, красота пейзажей и богатая растительность превращают Тасманию в одно из самых привлекательных мест на Земле и притягивают сюда многочисленных туристов. Почти треть острова представляет собой природный заповедник. Большая часть населения, насчитывающего 450 тыс. человек, живет в двух городах острова – столице Хобарте и Лонсестоне. С Сиднеем и Мельбурном их связывают регулярные авиамаршруты.

Северная территория

Несмотря на свои поистине огромные размеры – 1348 тыс. кв. км, что составляет шестую часть континента, Северная территория населена очень слабо – всего около 80 тыс. человек. Практически все они сосредоточены в двух городах – столичном Дарвине и городке Алис-Спрингс, который служит географическим центром Австралии. Дарвин, расположенный в гавани, размерами вдвое превышающую Сиднейскую, справедливо считается аванпостом между Австралией и Азией – от ближайших островов Индонезии его отделяет всего 500 км. В Дарвине и его окрестностях проживает больше всего аборигенов. Многие из них с удовольствием подрабатывают гидами, сопровождая туристов в Национальный парк Какаду (здесь снимался знаменитый фильм «Крокодил Данди»). Здесь же зарегистрировано рекордное количество редчайших видов птиц и животных, больше не встречающихся нигде в мире. Алис-Спрингс со всех сторон окружен пустыней. Главная достопримечательность района – горы Айэрс-Рок, сегодня все чаще именуемые на языке аборигенов Улуру. Это настоящий символ плохо изученной и практически необитаемой части Австралии, хотя сегодня уже и сюда добираются вездесущие туристы.